¿Qué es la meningitis?

La meningitis es una afección que puede causar fiebre, dolor de cabeza y rigidez en el cuello. Se produce cuando el revestimiento que recubre el cerebro y la médula espinal (llamado «meninges») se inflama o se infecta.

Existen dos tipos principales de meningitis, según los gérmenes que causan la infección. Las bacterias causan meningitis bacteriana. Los virus causan meningitis viral, que también se denomina meningitis aséptica. Ambos tipos de meningitis pueden causar síntomas similares.

Es muy importante que los médicos determinen qué tipo de meningitis tiene una persona, ya que la meningitis bacteriana es una emergencia médica. Si no se trata rápidamente, puede provocar problemas cerebrales, como pérdida de audición o problemas de aprendizaje. También puede provocar la muerte.

Este artículo analiza la meningitis bacteriana.

¿Cuáles son los síntomas de la meningitis bacteriana?

Los síntomas de la meningitis bacteriana generalmente comienzan repentinamente, por lo que las personas pueden enfermarse gravemente en un corto período de tiempo.

Los 3 síntomas principales de la meningitis bacteriana son:

• Fiebre – Pero algunas personas tienen una temperatura más baja de lo normal en lugar de fiebre.
• Dolor de cabeza.
• Rigidez del cuello: esto ocurre con mayor frecuencia en adultos y niños. Es posible que los bebés no sufran rigidez del cuello.

A veces, las personas pueden presentar otros síntomas, como:

• Náuseas o vómitos.
• Actuar de manera confusa o ser difícil de despertar.
• Tener luz molesta los ojos de una persona.
• Una erupción que parece manchas rojas o moradas en la piel que no desaparecen al tocarlas.
• Convulsiones: las convulsiones son ondas de actividad eléctrica anormal en el cerebro. Pueden hacer que las personas se desmayen o se muevan o se comporten de manera extraña.

Los bebés también pueden presentar otros síntomas, entre ellos:

• Estar más somnoliento o inquieto de lo habitual.
• No alimentarse bien.
• Un punto blando abultado en el cráneo.

¿Debo consultar al médico?

Sí. Si tiene fiebre, dolor de cabeza y rigidez en el cuello, acuda de inmediato al servicio de urgencias. Si cree que su hijo tiene meningitis, llévelo de inmediato al servicio de urgencias.

¿Me harán exámenes?

Sí. Su médico conocerá sus síntomas y le realizará un examen. Le harán pruebas para ver si tiene meningitis y averiguar qué tipo de bacteria está causando la infección. Las pruebas pueden incluir:

• Análisis de sangre.
• Punción lumbar (a veces llamada «punción raquídea»): durante este procedimiento, el médico introduce una aguja fina en la parte inferior de la espalda y extrae una pequeña cantidad de líquido cefalorraquídeo. El líquido cefalorraquídeo es el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal. Se realizarán análisis de laboratorio del líquido cefalorraquídeo.
• Una tomografía computarizada del cerebro: es una prueba de diagnóstico por imágenes que crea imágenes del cerebro.

¿Cómo se trata la meningitis bacteriana?

En el hospital se atiende a las personas con:

• Medicamentos antibióticos que se introducen en una vena a través de un tubo llamado “IV”: los antibióticos utilizados dependen del tipo de bacteria que causa la infección.
• Líquidos y otros medicamentos que se administran por vía intravenosa: algunas personas con meningitis bacteriana reciben medicamentos llamados «esteroides». Los esteroides ayudan a proteger el cerebro de los efectos de la meningitis bacteriana.

¿Puede la meningitis bacteriana transmitirse de una persona a otra?

A veces, depende del tipo de bacteria que esté causando la infección. Algunos tipos de bacterias pueden transmitirse de una persona a otra.

¿Se puede prevenir la meningitis bacteriana?

A veces. Algunas vacunas pueden ayudar a prevenir la meningitis bacteriana. Asegúrese de hablar con su médico o enfermera sobre qué vacunas deben recibir usted y su hijo para prevenir las siguientes infecciones:

• Meningococo.
• Neumococo.
• Haemophilus influenzae tipo b, llamado «Hib» (para bebés y niños pequeños).

Además, si alguien en su casa tiene meningitis bacteriana, consulte a su médico o enfermera si debe tomar antibióticos. A veces, otras personas en el hogar necesitan tomar antibióticos para evitar contraer la infección.

Además, puedes ayudar a evitar enfermarte lavándote bien las manos antes de comer y no compartiendo vasos ni cubiertos.