¿Qué es la radiculopatía?

Se trata de una debilidad, entumecimiento u hormigueo que se produce cuando los nervios que provienen de la médula espinal se pinchan o se dañan. La radiculopatía puede afectar distintas partes del cuerpo, según qué nervio o grupo de nervios se vea afectado. A veces, las personas se refieren a la radiculopatía como tener un «nervio pinchado».

A continuación se muestran dos ejemplos comunes de radiculopatía:

• Radiculopatía cervical: las personas que padecen este tipo de enfermedad tienen dolor, debilidad, entumecimiento u hormigueo en uno o ambos brazos. Se produce cuando uno o más de los nervios que van desde la columna hasta el brazo se pinchan o se dañan.
• Radiculopatía lumbosacra: las personas que padecen este tipo de enfermedad tienen dolor, debilidad, entumecimiento u hormigueo en los glúteos o en la pierna. Se produce cuando uno o más de los nervios que van desde la columna hasta el pie y la pierna se pinchan o se dañan. Esto suele denominarse «ciática».

¿Qué causa la radiculopatía?

Generalmente, la causa es un problema en la espalda. Para comprender la radiculopatía, es útil aprender primero un poco sobre la espalda y la columna vertebral.

El cuello y la espalda están formados por:

• Vértebras: son los huesos de la columna vertebral. Cada uno tiene un orificio en el centro. Las vértebras están apiladas una sobre otra y los orificios forman un tubo hueco llamado «canal raquídeo». La médula espinal pasa por este tubo y está protegida por las vértebras.
• Médula espinal y nervios: la médula espinal es el conjunto de nervios que conecta el cerebro con el resto del cuerpo. Recorre las vértebras. Los nervios se ramifican desde la médula espinal y pasan entre las vértebras. Desde allí, se conectan con los brazos, las piernas y los órganos.
• Discos: entre cada vértebra hay discos de goma que brindan amortiguación y permiten el movimiento.
• Músculos, tendones y ligamentos: sostienen las vértebras. Se utilizan para mover la cabeza y el cuello, mantenerse erguido y doblar y flexionar el cuerpo. También se los denomina «tejidos blandos» del cuello y la espalda.

La radiculopatía puede ocurrir cuando los cambios en la espalda provocan que un nervio se pinche o se dañe. Esto puede suceder si:

• Las vértebras forman protuberancias llamadas espolones óseos, que presionan los nervios cercanos. Las personas con una afección llamada «estenosis espinal» suelen tener este problema
• Los discos que se encuentran entre las vértebras se rompen y sobresalen, lo que hace que presionen o irriten los nervios cercanos. (Un disco que se rompe y sobresale se denomina «hernia discal»).
• Otras afecciones médicas, como diabetes, infección, inflamación o un tumor, lesionan los nervios cerca de la médula espinal.

¿Debo consultar a un médico?

Si siente dolor nuevo, debilidad, entumecimiento u hormigueo que se extiende desde la columna hasta los brazos o las piernas, consulte a su médico.

¿Necesitaré hacerme pruebas?

Quizás. Los médicos pueden decir mucho sobre la radiculopatía de una persona según qué partes del cuerpo estén afectadas y cómo. Por lo tanto, es posible que no necesites ninguna prueba, especialmente si has tenido síntomas durante poco tiempo.

Pero si a su médico le preocupa el daño a los nervios, podría ordenarle uno o más de estos:

• Pruebas de diagnóstico por imágenes, como radiografías, resonancias magnéticas o tomografías computarizadas: crean imágenes del interior del cuerpo y pueden mostrar problemas en la espalda.
• Electromiografía («EMG»), también llamada «estudio de conducción nerviosa»: es una forma de verificar qué tan bien viajan los impulsos eléctricos a través de los nervios hacia la parte del cuerpo que presenta síntomas. La prueba ayuda a mostrar si los nervios que controlan esa parte del cuerpo están funcionando correctamente.

¿Cómo se trata la radiculopatía?

Muchas personas no necesitan tratamiento formal. A veces, la radiculopatía desaparece a medida que la espalda y los nervios se curan. En otros casos, las personas encuentran formas de lidiar con los síntomas.

Cuando las personas reciben tratamiento, los tratamientos pueden incluir:

• Analgésico.
• Medicamentos para relajar los músculos.
• Evitar actividades o posiciones que empeoren el dolor.
• Inyecciones de medicamentos que adormecen la espalda o reducen la hinchazón.
• Fisioterapia para aprender ejercicios y estiramientos especiales.
• Cirugía para reparar el problema que causa los síntomas.